一个平常的日子——1897年4月30日，英国皇家学会例行的星期五晚会照样举行。
可是，英国剑桥大学卡文迪许实验室第三届主任(1884～1919在任)J．J．汤姆逊(1856～1940)在会上做了一个报告之后，科学的日子就变得不平常了。
那么，汤姆逊在会上说了些什么呢？
公元前5世纪，古希腊哲学家德谟克利特(约公元前460～前370)说，宇宙万物都是由“原子”构成的。这个词来自希腊语ατομα——原义是“不可分的东西”。
原来，汤姆逊在会上说，他通过确凿的实验，发现了原子中存在电子。
电子，是人类发现的第一种基本粒子。电子的发现，标志着人类对物质结构的认识进入了一个新的层次，它打破了千百年来认为原子是组成物质的最小单元这一观念，揭示出原子还有内部结构。从此，探索原子内部和“分裂原子”，就成了20世纪初期物理领域中最振奋人心的口号。
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