日本的第一任首相是伊藤博文，最初的时候是由推翻德川幕府的明治维新有功的人担任首相。
二战前，《大日本帝国宪法》中没有关于首相的规定，根据其中关于内阁组成之规定，由具有政治实力的人组成的枢密院推荐首相，由天皇任命首相。二战后，日本首相不是由全民直接选举产生，而是由政党提名国会参众两院议员投票选举产生。一般而言，国会中多数党领袖担任首相一职。根据日本宪法规定，当参众两院全体会议在首相指名选举中出现不同结果时，由参众两院议员组成的两院协商议会进行协商。如果两院协议会协商不能取得一致意见，则将众议院的选举结果作为国会的表决结果。
伊藤博文（いとう ひろぶみ，1841.10.16-1909.10.26）日本长州（今山口县西北部）人。德川幕府末期长州藩士出身。幼名利助，字俊辅，号春亩，后改名博文。日本近代政治家，长州五杰，明治九元老中的一人，日本第一个内阁总理大臣，第一个枢密院议长，第一个贵族院院长，首任韩国总监，明治宪法之父，立宪政友会的创始人，四次组阁，任期长达七年，任内发动了中日甲午战争，使日本登上了东亚头号强国的地位。官至从一位、大勋位、公爵。
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