建安四年(公元199年),江东孙策为部下家客所害,身受重伤,更因受于吉之气而身亡。孙权坐领江东,承父兄基业,与曹操修好。
袁绍得知后起大军七十万伐曹操,曹操起七万兵相迎,战于官渡(此时为建安五年,公元200年)。曹操几经挫折却始终坚持。袁绍谋士许攸进言而不为所用,因而来投曹操,并献火烧乌巢之计。一夜大火,袁绍势力大衰。仓亭处曹操再破袁绍,最终袁绍吐血而亡。刘备趁火打劫,自汝南起兵攻曹,却为曹操打败,投了荆州刘表,驻守新野。大小数战,曹操终攻克冀州,然而郭嘉病故。郭嘉临终时献密计,使曹操短期平定了辽东,统治北方。
在刘备建议下,袁绍起兵与曹操交战于白马,关羽斩颜良诛文丑,解了曹操白马之围。因得知刘备在袁绍处,关羽离开许都,前往河北。临行时挂印封金,令曹操既憾又赞。关羽一路,千里走单骑,过五关斩六将,几经周折,最终于张飞、刘备聚于古城。又因公孙瓒兵败自焚,赵云独自一人云游四海与刘备相遇,自此终身为刘备爱将,情义比桃园。