航空和航天是两个不同的技术领域，过去是由飞机和航天飞行器分别在大气层内、外活动，航空运输系统是重复使用的，航天运载系统一般是不能重复使用的。
现代科学技术的进步，正在逐步把航空和航天飞行器朝着有机地结合成一体的方向推进。航天飞机是在航空和航天技术的结合方面作了初步尝试，实现了航天运载系统的部分重复使用。近年来，出现了一种将航空航天技术有机地结合在一起的飞行器方案，即航空航天飞机，简称空天飞机。它能够达到完全重复使用和大幅度降低航天运输费用的目的。
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