一氧化碳的毒性来自于它的配位能力，简单说就是与金属离子结合的能力。在体内，氧气与血红蛋白中的二价铁配位从而进行运输。一氧化碳也能与二价铁离子配位，而且结合能力比氧气强得多。所以一氧化碳能使血红蛋白失去运输氧气的能力造成窒息。而二氧化碳基本上完全不具备配位能力，不会影响氧气的运输，所以没有一氧化碳那样的毒性。
