卡宾枪实际上归类属于步枪。它一般采用与标准步枪相同的机构，只是截短了枪管，是一种枪管较短，质量较轻的步枪。有人给它下了个简单定义——短步枪。
至于卡宾枪的枪管有多短，多数词典认为不超过5588mm。
卡宾枪与冲锋枪使用不同的弹药，是显著的区别。卡宾枪与冲锋枪具有相同的，短而轻，机动性好的特点，两者相比主要区别在于，冲锋枪火力密集，但由于发射手枪弹，威力较小，射程较近；而卡宾枪属于步枪类，使用的弹药与使用手枪弹的冲锋枪不同，在威力和射程上优于冲锋枪。
美国的M1卡宾枪使用的枪弹虽然不同于美军的762×63毫米标准步枪弹，是7.62×33毫米的圆头弹，虽然弹头造型很像手枪弹，但是这种弹药威力比手枪弹大，侵彻效果比手枪弹强，有效射程更远。
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