拼音发明之前，汉字采用反切来标记读音。反切的基本规则是用两个汉字相拼给一个字注音，切上字取声母，切下字取韵母和声调，例如，《广韵》“冬，都宗切”，就是用都的声母、宗的韵母和声调为冬注音。
用一种名叫“反切”的方法，用两个汉字来为一个字注音。例如要给“塑”字注音，就是“塑，桑故切。”意思是，用“桑”的声母跟“故”的韵母及声调相拼。“桑”的声母是s，“故”的韵母和声调是ù 两者相拼就是sù,这正是“塑”的读音。
