世界上最古老的海水鱼

鱼类出现于古生代的泥盆纪，已演化出四大类：棘鱼类（Acanthodii）、盾皮鱼类（Placoderma）、软骨鱼类（Chondrichthyes）和硬骨鱼类（Osteichthyes）
棘鱼类是原始有颌动物，体表覆盖一层“细密”的菱形鳞片，头侧有骨质鳃盖，奇鳍前方有棘一枚，2对偶鳍之间尚有5对小棘，代表动物为栅鱼（或称梯棘鱼）。
盾皮鱼类体被盾甲，具偶鳍、歪形尾和软骨性骨骼；在石炭纪绝灭。
最早发现的古软骨鱼类化石是裂口鲨，已具有盾鳞、歪尾等许多现代软骨鱼类的特征。
最古老的硬骨鱼是古鳕类，由此演化出古内鼻孔鱼类和现代硬骨鱼类主体辐鳍鱼类。

鱼类的发展经历了泥盆纪的初生时代、中生代的中兴时代，到新生代达到全盛时代，成为脊椎动物中的最大类群。

现存脊椎动物亚门中，鱼纲种类最多，有24000种左右，分布在全世界各个水域中，其中中国约有2500>种，绝大多数生活在海水中，海水鱼有1,500多种，淡水鱼仅800种左右。
通常根据鱼类骨骼性质的异同，将鱼类分为软骨鱼系和硬骨鱼系两大类。以前把这两类作为两个系，隶属于鱼纲。软骨鱼和硬骨鱼从有化石记录开始，就是两股道上发展来的，直到2013年较新的材料都将这两类升为两个独立的纲，即软骨鱼纲和硬骨鱼纲。