腐蚀都是因物质有电子得失而发生的。电化腐蚀因形成了原电池，电子得失更容易。而自由腐蚀时随环境的影响，电子的得失相对较慢。
化学腐蚀只有单纯的直接化学腐蚀，不形成原电池，如烧碱对纯铝的腐蚀。电化学腐蚀是各组分间和外部的电解质形成腐蚀原电池，其中较活泼的组分会被溶解腐蚀。通常电化学腐蚀要有水以及溶解的离子电解质的存在才能发生。
