原先世界各国的铁路轨距五花八门，各不相同，例如有：610毫米，762毫米，891毫米，1000毫米，1067毫米，1372毫米，1435毫米，1524毫米，1880毫米，2141毫米……
为了解决这一混乱状况，1937年国际铁路协会作出规定：1435毫米的轨距为国际上通用的标准轨距，1520毫米以上的轨距为宽轨，1067毫米以下的轨距为窄轨。
为什么要将1435毫米这个数字作为世界铁路标准轨距呢？原因之一是为了纪念世界“铁路之父”斯蒂芬森。1825年，斯蒂芬森设计制造了最原始的蒸汽机车“运动”号，这是世界上正式启用的第一列旅客列车。这条铁路的轨距是4．85英尺，折合公制为1435毫米。
中国是采用的标准轨距，世界上还有一些国家不是，如中国的邻国前苏联和蒙古，就是宽轨。中国的出境客车，在边境车站，车厢不换，换上下面的行走轮架。
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