中国晚清铁路建设的特点主要包括起步晚，发展缓慢。铁路修建主要是帝国主义、外国资本承办，大量铁路权益被帝国主义侵占。洋务派开明绅士、民间资本对自办铁路有着关键作用，例如，清政府成立中国铁路总公司，向“民间资本”开放路权，总而言之晚清铁路建设的一个重大特点还包括由于当时国力有限，造成了中国自办铁路严重不足。
