侦察坦克是一种装有侦察仪器和设备的履带式装甲战斗车辆。它具有一定的装甲防护力和装有武器、车型小、装甲薄、重量轻、速度快、机动性好,大都是有两栖作战能力和三防设备,分轮式和履带式两种。侦察坦克上都装有火炮,有的甚至装上了105毫米火炮和反坦克导弹,可以实施火力侦察和机动作战。因此,既能打,又能防是侦察坦克的突出特点。侦察坦克主要装备于坦克部队和机械化步兵(摩托化步兵)部队的侦察分队,用于战术侦察。
现代侦察坦克除装有坦克上的一般观察瞄准仪器外,还装有较完善的侦察仪器和设备,其中包括:大倍率潜望镜,用于白天观察,天气晴好时,对坦克装甲车辆的观察距离可达15千米;红外夜视夜瞄仪器、微光夜视夜瞄仪器、微光电视装置和热像仪等用于夜间侦察,热像仪在夜间对坦克装甲车辆的观察距离可超过3千米;激光测距仪,在能见度良好的条件下,测程可达20千米;信息处理和传输设备,用于将侦察得来的信息及时处理并传输给指挥机构;侦察雷达,具有全天候侦察能力,最大探测距离约20千米;有的还装有车辆导航装置、红外报警装置、地面激光目标指示器、核辐射与化学毒剂探测报警器等。这些现代化的光电侦察设备,使得侦察坦克做到了“眼观六路,耳听八方”,明察秋毫。