《资治通鉴》书名为宋神宗所定，取意“有鉴于往事，以资于治道”。“资治”两字意谓著帮助。“通”则意谓著博通古今，“鉴”则有引为借镜之意。宋神宗亲自作了一篇序，赐给司马光。这篇序后来保护《通鉴》免遭毁版的灾难。
