大卫·李嘉图认为：在国际贸易和国际分工中真正起到决定作用的是比较利益，而不是绝对利益。哪怕一个国家在两种商品的生产上都具有绝对优势，而另一个国家在两种产品的生产上都表现出绝对的劣势，两国之间仍有可能通过国际分工和国际贸易而获得利益。为了说明他的比较优势论，李嘉图建立了经济模型，合理地抽象和简化了复杂的经济情况，其理论的前提主要有以下几点：
1.只有两个国家，生产两种商品。
2.自由贸易。
3.劳动在国内具有完全的流动性，但在两国之间完全缺乏流动性。
4.每种产品的国内生产成本都是固定的。
5.没有运输费用。
6.不存在技术变化。
7.贸易按物物交换方式进行。
8.劳动价值论（the labor theory of value）—劳动是惟一的生产要素；所有劳动都是同质的（homogenous）；每单位产品生产所需要的劳动投人维持不变。
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