氧气先催化分解出活性氧原子自由基，与π键结合，一个碳原子上的一个氢原子转移到氧上，氧上的氢原子进一步转移到另一个碳原子上形成甲基，然后转化为乙醛，乙醛羰基碳进一步与活性氧原子连接打断羰基π键，然后羰基碳氢键异裂脱出氢离子并转移到负电荷氧原子上形成产物乙酸。
乙烯加氧先断开双键，形成环氧乙烷，环氧乙烷加氢形成乙醇，乙醇氧化生成乙酸。各个反应中都要用到催化剂。
