一个月后当满清政府被迫释放（使团）他们的时候，在被监禁的39人当中，仅有18人存活下来，其他21人被虐待致死。当他们尸体被送还时，尸体的惨状显示他们是遭受酷刑折磨而死。英法两国被彻底激怒，甚至可以说是怒不可遏，完全失去了理性。为了给皇上一个永久的教训，英国专使额尔金准备烧毁紫禁城，后来为了照顾满清王朝的颜面（当时英法正与清方谈判《北京条约》），才另外选择了圆明园。1860年10月18日，英军第一师约3500人奉命放火焚烧了圆明园。在焚毁圆明园的前几天，英法联军要求清方交出北京安定门“代为看守”。英法联军分四批入城，并将司令部设在国子监。英法联军列队入城之时，清军士兵夹道跪迎，北京居民观者如潮，万人空巷，这一盛大的场面后来也被人从历史中删去。
火烧圆明园在狭义上指焚烧圆明园，广义概念焚烧范围不仅只是圆明园一处，而是京西的皇家三山五园等，其焚毁的范围及程度远远比圆明园大得多。
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