HIV感染和致病的主要特点是病毒进入人体后，能选择性地侵犯血液中的辅助性T细胞，从而引起辅助性T细胞缺损和功能障碍。并且，HIV对人体的其他淋巴细胞具有亲和性，可使感染了病毒的淋巴细胞发生病变，甚至将淋巴细胞杀死。此外，HIV的病毒核酸还可以嵌入到淋巴细胞的染色体中，从而对淋巴细胞的免疫功能造成破坏性损伤。人体一经感染HIV，便成为终身的HIV携带者。
在HIV感染的患者血中，淋巴细胞总数减少，辅助性T细胞绝对数及百分率均降低，而抑制性T细胞百分率则上升，从而辅助性T细胞与抑制性T细胞的比值倒置，淋巴细胞对抗原的增殖反应减弱或缺如，导致机体出现以辅助性T细胞缺损和功能障碍为中心的严重免疫缺陷。由于抗体免疫和细胞免疫都需要在辅助性T细胞协助下才能发生，所以辅助性T细胞出现的严重缺陷，便导致了患者全面免疫功能受到深度损害或丧失，而且不可逆转。由此，患者极易并发其他病原体的继发致死性感染，如巨细胞病毒感染，霉菌深部感染，细胞内寄生菌感染等，同时也容易并发肿瘤。
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