元昊，字嵬埋，生于宋景德元年(1004年)。其母为惠慈敦爱皇后卫慕氏。少年元昊，身长五尺有余，面圆鼻高，豪气逼人;平时白衣黑冠，骑马佩弓。百余骑兵，前呼后拥。他通晓蕃汉语言，研究佛学法典，对兵书手不释卷、潜心研读。他志存高远、雄心勃勃。还是太子时就表现出与其父不同的志向，要其父背宋自立，同宋辽争霸，走一条独立发展道路。被否定后，他争辩道，“穿兽皮衣服，放牧牲畜，这是我们民族的本性。英雄豪杰，就应该称王图霸，何必锦衣玉食，文质彬彬?!”
