Volks在德语中意思为“国民”，Wagen在德语中意思为“汽车”，全名的意思即“国民的汽车”，故又常简称为“VW”，意思是“人民的汽车”。
希特勒在1936年曾提出一个设想，要生产一种廉价的“大众汽车”。他说，每个德国人，至少是每个德国职工，都应该有一辆自己的汽车，就像美国一样。美国当时每五人有一辆汽车，德国每50人才有一辆汽车，职工上下班都是骑自行车或乘公共汽车。希特勒下令要为普通人生产一种只卖990马克的经济型汽车。他亲自过问由奥地利工程师波尔彻主持的设计工作。私营企业生产不出这么便宜的车，就由纳粹组织的“劳工阵线”来负责，1937年3月28日，“Gesellschaft zur Vorbereitung des Deutschen Volkswagens mbH”公司宣告成立，随后于1938年9月16日更名为“Volkswagenwerk GmbH”。1938年早些时候，在今天的沃尔夫斯堡，大众汽车公司开始建厂，在当时是世界最大的，计划年产150万辆，用以生产由Ferdinand Porsche设计的新款车型。产量超过美国最大的福特汽车公司。
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