最早的军用潜艇是1776年美国人D.布什内尔建成1艘单人操纵的木壳艇“海龟”号。这艘潜艇是美国独立战争期间被制造出来以对付封锁纽约水域的英国舰队的。“海龟”号通过脚踏阀门向水舱注水，可使艇潜至水下6米，能在水下停留约30分钟。艇上装有两个手摇曲柄螺旋桨，使艇获得3节左右的速度和操纵艇的升降。艇内有手操压力水泵，排出水舱内的水，使艇上浮。艇外携一个能用定时引信引爆的炸药包（即撑杆水雷），可在艇内操纵系放于敌舰底部。 1776年9月6日至7日夜，海龟号被放入水中，并对英国海军一艘64门炮护卫舰发起攻击。尽管攻击并不成功但使英军意识到威胁的存在并将舰队撤出纽约水域。
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