早在137年前的1861年，当到目前为止仍普遍被认为是最古老(约1.5亿年前)的鸟类--始祖鸟(Archaeopteryx)化石首次在德国巴伐利亚省的索伦霍芬(Solnhofen)地区被发现时，人们确信：鸟类是从比它原始的古代爬行动物中进化来的。 但古代爬行动物种类很多，仅现生的就有蜥蜴、龟鳖、鳄鱼、蛇等，具体它到底是"从古代爬行动物中的那类发展来的呢?"，限于当时化石证据的匮乏，尽管众说纷纭，还是难以定论。 本世纪70年代，美国耶鲁大学皮博迪博物馆的著名古生物学家，奥斯特罗姆(Dr.J.H.Ostrom)博士，在详细研究了百年来陆续发现的数块始祖鸟化石和虚骨龙类恐龙化石标本后，从比较解剖学的角度指出：现代鸟类的鼻祖--始祖鸟是现已绝灭的古代爬行动物恐龙的庞大家族成员之一--虚骨龙的后代。 本世纪70年代末，美国的另一位提出"热血恐龙"理论的古生物学家，巴克博士也从解剖生理、遗迹和行为学的角度指出：鸟类是恐龙的后代。 80年代末以来，对研究古代鸟类的科学家来说是"丰收的季节"。 90年代初，一块来自我国辽宁西部1.4亿年前的早期鸟类化石引起了全世界古生物学家的浓厚兴趣。在这个被命名为三塔中国鸟(Sinornis sanensist)的早期原始鸟类标本身上也明显地带有兽脚类恐龙和现代鸟类的双重性状。 更有意义的是--正如三塔中国鸟的研究者、北京自然博物馆的古生物专家预测的那样--三塔中国鸟的发现，使辽西地区的中生代地层成为全世界的古生物学家关注的热点，人们期待那里的新发现将能为准确地回答"鸟类到底是谁的后代?它又是如何演化发展的?…"提供更完美的证据。 功夫不负有心人。90年代中，我国科学家果真如像"囊中探物"一样，在辽西陆续发现了华夏鸟(Cathayornis)、孔子鸟(Confuciusornis)、辽宁鸟(Liaoningornis)等多种、上百块、重要的中生代鸟类化石。 同时，在蒙古(Mononykus=Shuvuuia deserti---沙漠鸟)、南美、欧州等地也有早期鸟类化石的新发现，为我们研究和回答上述问题提供了更丰富的信息。 更有戏剧性的事件发生在90年代末的最近。也是产自辽西中生代地层的同一块化石标本，由于被两组不同的研究者各执一半，便得出了完全不同的结论(Sinosauropteryx prima)--一方认为此生物是比始祖鸟还原始的鸟类(原始中华龙鸟)；另一方认为此生物根本就应属于恐龙类(原始中华鸟龙)。 由此可见，早期鸟类和恐龙之间的差异如此之小，连专家们有时也难以鉴别，这不也从侧面反映了早期鸟类和恐龙之间密切的祖裔关系吗? 综上所述，多年的发现和研究历史，正在不断地验证着奥斯特罗姆博士所提出的假说的合理性，使目前大多数古生物学家普遍接受"鸟类是虚骨龙类恐龙的后代"这一科学推论。 现在，我们可以简单地将上述过程中，不断提供的证据，归纳为下述三点： 一、生活行为方式显示，鸟类是恐龙的后代--遗迹学的研究发现，像鸟类一样，大多数恐龙也有群居的生活习性，并且也有类似候鸟一样的长距离集体迁徙的习惯；为了提高消化效率，一些恐龙也进食一些砂石颗粒，以便加速胃中食物的粉碎和分解，这也同大多数鸟类一样。 二、繁殖方式显示，鸟类是恐龙的后代--遗迹学的研究发现，像鸟类一样，大多数恐龙也有自己筑巢、孵卵、照料小恐龙的生活习性。 三、比较解剖学证据显示，在兽脚类(Theropoda)虚骨龙科(Compsognathidae)的恐龙和早期鸟类骨骼结构上，明显地存在因适应飞翔功能的需要而逐步演化的过程和痕迹。例如： 1.牙齿逐渐退化消失(恐龙有牙齿，鸟类仅存"喙"，无牙)； 2.为提供肌肉(飞行动力的来源)的附着面，前肢的肩带出现胸骨并趋向发达； 3.整体骨骼趋向紧凑、轻巧、坚固； (1)头骨趋向愈合(骨片数减少，但感觉系统发达) (2)尾椎骨高度愈合为尾综骨(尾椎骨数量急剧减少，以利重心前移) 4.前肢扑食机能减弱，振动机能趋强，向翼的功能发展； 5.后肢行走机能减弱，抓握机能趋强； 6.毛发由简单保温型向有助飞功能的空气动力型演化。 总之，包括上述事实的多种因素使我们有理由确信："恐龙并没有在6500万年前全部绝灭，鸟类是它们的幸存后代。" 当然，目前仍有部分科学家坚持认为恐龙和鸟类具有共同的祖先。 也许更令人信服的化石证据还有待发现，或有待人类在化石中提取遗传物质的技术手段进一步发展完善，那时人们才能在"谁是鸟类的直接祖先"问题上有统一的意见。 怎么样，你对这个问题或其它有关生命起源的自然之迷感兴趣吗?欢迎参加人类对自然探索的科学征程！
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