楼主理解的可能比较模糊，在释迦摩尼之前出现的只是佛教的雏形，很多人都有佛的思想，但是却没有真正的成为佛，因为他们的思想还没有达到佛的水准。而释迦摩尼，经过艰苦卓绝的历练思考之后，最终在思想上达到一定的高度，并且其理论能够贯通，能够解释人们心中的困惑，故而称为真正意义上的佛。也就是从他开始，佛教才有了长足的发展。这就好比我们的国父是孙中山，而建立新中国的是伟大的毛主席一样，国父探讨过，但是没有成功，建国的确实真正成功的。因此，佛教创始人：乔达摩.悉达多尊称为释迦摩尼，就是“释迦族的圣人”的意思。
佛教教义认为禅宗创立于北朝，其始祖为菩提达摩。实际上，达摩时期中原禅学门派林立，达摩的禅学仅仅是当时诸多禅学中的一家，他的禅学，是作为当初并行的学派之一而流传下来的。而且其禅学因受客观条件的制约，仅仅局限于师徒之间的传授，影响很小。
实际上达摩在世时，其禅学尚未具备形成宗派的基本。直到五祖弘忍时期，达摩依旧是一种学派。但是，道信、弘忍将达摩学体系的影响扩大了许多，该禅学的门派力量已经获得了长足的进展，开始建立起自身的寺院经济，有了比较稳定的传教区域，祥学思想也有了明显的转变。
虽说达摩与佛教史上的禅宗在思想上存在某种继承关系，在法统上也存在血缘之情，但它的基本思想是由慧能直接奠定的，而非达摩本人。达摩没有顿悟一说，也没有否认打坐参禅的要求，其本质依旧是印度禅的观点。而慧能禅宗是建立在中国人自己的思维以及生活方式上的，跟传统意义上的禅以及南北朝时期的禅学有原则上的区别。
从达摩至弘忍五代法裔传承的过程，可称为禅宗的先驱，这段时间也是禅宗的预备时期。而到了慧能时代，创立禅宗的主客观条件已经开始成熟。这时候，在宗法社会统治者的大力扶植下，寺院经济迅速成长，给予寺院为根据地的宗派活动提供了物质保障。禅的传授区域不停扩张，影响遍及大江南北。以慧能的禅法为中心的宗教哲学，得以被广大的禅僧和世俗文人迅速接纳。至此，一个以共同利益为目标，以统一教义为信仰基础的新僧侣集团诞生了。
佛教佛教，佛陀所教的法，故称佛教！释迦摩尼佛之前就已经有无量佛出世！
并非我们所理解的一种宗教形式，楼主可能是误会其意了！
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