南北朝是承上启下的朝代，它上承两晋，下启隋唐。
南朝是指建都建康的刘宋，齐，梁，陈四个朝代，北朝是指北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。
对南朝和北朝谁是正统的问题，争论古来已久，唐朝奉北朝为正统，宋朝则奉南朝为正统，其实二者都是站在自身的立场看问题，李唐家族传承于北朝的北周，自然要奉北朝，而赵宋家族面临北方西夏国和大辽国的竞争，自然就要奉南朝，因此两家人的看法都失偏颇。
好在对今天的中国人来说，南北朝是中华民族历史的组成部分，属于中国人自己的历史，因此我们今天可以站在公正的立场来谈正统。
要谈正统，首要就定义什么才是正统。
所谓正统，就是王朝先后相承的系统。这又有两层含义，一是政治上的先后相承，一是文化上的先后相承，下面我们就从这两个方面来看南朝和北朝的正统性。
一、从政治上看南朝和北朝的正统性
如果从政治上的先后相承来看南朝和北朝，就比较容易定义了，南朝比北朝有着明显政治上的正统性。
南朝的四个王朝，刘宋、萧齐、萧梁、陈朝，都传承于东晋，而且都是一脉相承的禅让，虽然所谓的“禅让”从来都是鬼头刀下的神操作，但毕竟是“禅让”。其中刘宋的开国皇帝刘裕得之东晋晋恭帝的禅让，而萧齐的开国皇帝萧道成又得之刘宋宋顺帝的禅让，萧梁的开国皇帝萧衍得之萧齐齐和帝的禅让，陈朝的开国皇帝陈霸先得之萧梁梁敬帝的禅让。
反观北朝的五个王朝，北魏、东魏、西魏、北齐和北周，都源出中原王朝之外的东胡，黑龙江流域的鲜卑族拓跋氏。
西汉时，由于蒙古高原的北匈奴在汉军不断打击下西逃，使得蒙古高原空出了大量无人的草原和湖泊，让苦寒之地的拓跋鲜卑得以西迁，逐步向中原靠拢。曹魏时期，同样是蒙古高原原住民的南匈奴被曹操内迁至山西离石一带，拓跋鲜卑更加迅猛的填补了他们留下的真空，到晋朝时，拓跋鲜卑已经到了云中一带
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