根据晋书记载，司马懿见汉朝国运已微，不想在曹操手下，便借口自己有风痹病，身体不能起居。曹操为丞相以后，使用强制手段才辟司马懿为文学掾。还说曹操逐渐察觉司马懿“有雄豪志”，又发现他有“狼顾之相”，心里很忌讳，所以不肯重用他。
不过据《魏略》则记载，司马懿好学，曹洪自以为才疏，想让司马懿去帮助他，司马懿耻于和曹洪来往，假装拄拐不去。曹洪记恨司马懿，去跟曹操打小报告，曹操征召司马懿，司马懿立刻扔了拐杖去见曹操为其效命。
其实，司马懿之父司马防与曹操原本相识，长兄司马朗早就为曹操效力，司马懿没什么理由不愿意在曹操手下做官。而且司马懿早期不受重用，主要是因为当时曹操已基本统一北方，招揽人才的活动已经结束，相同境遇的还有王凌。很有可能是晋国的史官故意虚构了上述内容，造成司马懿本不愿为曹操效力的假象，为司马氏代魏找理由。
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