泵的突然停止、阀门的迅速关闭和开启、机泵运行不稳、不同流速的流体突然相遇等，会造成管道内流体中产生非定向流动，在流体中产生连续不断的压力交替升降现象，管道和设备发出冲击声，压力表指针摆动幅度很大，严重时发生猛烈震动，声音极大，甚至会击裂管道。这种现象就是水击现象。水管、蒸气管线、天然气输送管、输油管等都可能发生水击现象，有时在家里打开自来水龙头时，也会听到水击的声音。由于水击现象作用于管壁时会产生一种犹如用锤子敲击管路发出的噪音，所以也称为水锤。
水击发生时，会对管道及相连设备的安全产生危害：轻微的水击会使管线固定件松动，管道震动扭曲，使用寿命缩短；严重时发生剧烈振动而造成管道、阀门等设备的破裂损坏。或发生泄漏，严重时可使阀门爆炸，造成跑料事故、停产事故甚至造成人员伤亡。所以在管路设计和生产操作过程中都要尽可能避免水击现象的发生。可以通过在工程设计时合理选择管道的管径、管长和管线布局，操作中延缓阀门的调节时间，设置缓冲减压阀，在配管内设置调压器或缓冲罐等措施来避免或减少水击的发生。
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