佛教于公元前6~5世纪由佛祖释迦牟尼佛所创立。佛祖于公元前486年圆寂,佛祖圆寂后几个月,迦叶等500阿罗汉举行了佛教史上的第一次结集,结集经律论三藏。
在佛入灭100年左右,由于僧众对戒律的理解不同,举行了佛教史上的第二次结集,佛教一分为二,分为上座部与大众部,此为根本分裂。从佛祖创立佛教至此,被称为原始佛教时期。
从根本分裂开始,一直到公元2世纪左右,大概4、5百年时间里,佛教又分裂为19个教派,史称枝末分裂,这个时期的佛教史称部派佛教时期。
从公元2世纪左右,大乘佛教兴起。印度的大乘佛教分三个时期:
公元2、3世纪由龙树创立中观学;公元4、5世纪无著、世亲创立瑜伽行派;公元7世纪大乘密宗兴起。到公元12世纪,由于外族入侵,佛教在印度消亡。此为佛教在印度的大概情况。
汉和帝时,夜梦神人,佛教传入中国。后又影响韩国、日本等,各有各的发展史。
在唐朝我国佛教达到鼎盛时期,出现了法显,玄奘,鉴真等高僧大德,不惜性命,不遗余力,弘扬佛法,终使佛教在中华大地,生根发芽,儒释道溶为一家,成为我国的传统文化。主要有律宗,禅宗,净土宗各派。现为末法时期,净土成就。以净土念佛法门,最为盛行。