进入20世纪，罗曼•罗兰意识新的社会大动荡的时代即将到来。他在尖锐抨击庸俗的资产阶级文化时，主张“应当为新社会创造一种新的艺术”。因此，他在创作“革命戏剧”集的同时，还和法国文化界的进步人士一起酝酿创立“人民戏剧”。可是，他的这一主张没有得到社会的支持，反而遭到责难。罗曼•罗兰一方面感到沮丧，一方面希望重新获取精神的源泉，他说：“那是一九零二年。我正经历着一个骚乱不宁的时期，充满着兼有毁灭与更新作用的雷雨。”罗曼•罗兰离开巴黎，来到贝多芬的故乡波恩，在这里寻找贝多芬当年的影子，寻找英雄的苦难、勇气、欢乐、悲哀，写下了《贝多芬传》。随后又写了《米开朗琪罗传》和《托尔斯泰传》，统称为《名人传》。
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