灵渠是秦军南下时开凿的，连通了湘江与漓江，小型船只可以从湘江直接进入漓江，省去了转驳的麻烦。不过当时秦军开凿灵渠，只是临时军用的。汉武帝派兵南下时，其中一路就是走灵渠至桂林。到东汉建武十八年（42年）年伏波将军南下时，作了一次整修，但仍然是出于临时军用目的。至东汉建初八年(79年)，郑弘奏开零陵、桂阳峤道，可能再次整修了灵渠，灵渠开始成为广西与湖南的重要水路中转地。唐朝以后，灵渠在史书中出现频率开始多起来，直到清朝仍然是广西重要水运中转通道。
