只有活火山才会发生喷发。正在喷发和预期可能再次喷发的火山，可称为活火山。而那些休眠火山，即使是活的但不是就要喷发，而在将来可能再次喷发的火山也可称为活火山。那些其最后一次喷发距今已很久远，并被证明在可预见的将来不会发生喷发的火山，称为熄灭的火山或死火山。
根据哪些准则来判断一座火山的“死”或“活”，迄今并没有一种严格而科学的标准。在火山下面，是否存在活动的岩浆系统，就成为判断一座火山“死”或“活”的关键，一般可根据以下现象作出初步判断：(1)在活火山区存在水热活动或喷气现象；(2)以火山为中心的小范围内，微震活动明显高于其外围地区；(3)火山区出现某些可观测到的地表形变。上述现象都是由于火山下面岩浆系统具体活动情况，则必须在该火山区布设长期地震－地形变观测台网，以及其他多种地球物理物理、地球化学方法进行探测。这是当该火山已被确认为危险的火山之后应当进行的基本监测和探测研究。
根据以上所述，活火山就是正在喷发的或历史时期及近10000年来有过喷发的火山称为活火山。当火山下面存在活动的岩浆系统或岩浆房时，这个火山被认为具有喷发危险性，应置于现代的火山监测系统之中。
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