目前相当一部分操作系统使用32位二进制数字表示时间。此类系统的Unix时间戳最多可以使用到格林威治时间2038年01月19日03时14分07秒（二进制：01111111 11111111 11111111 11111111）。其后一秒，二进制数字会变为10000000 00000000 00000000 00000000，发生溢出错误，造成系统将时间误解为1901年12月13日20时45分52秒。这很可能会引起软件故障，甚至是系统瘫痪。
