索绪尔指出能指和所指之间没有必然的关系存在，而是受到社会惯例与法则约定俗成的，因此组成一个符号的能指和所指对应关系是人为的、武断的、任意的。例如，汉语用chong这个声音来指“虫”这个概念，英语却用insect或worm这个声音来指这个概念。如果我们的祖先不把“虫”叫做chong，而叫别的什么，也完全可以。汉语中的chong和“虫”意义之间的结合显然就是任意约定的。语言中的“虫”这个词，与其代表的意义之间并无必然的联系，各种语言表示“虫”可用不同的词。但这样的符号一经约定，就不能随意更改。
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