英国著名数学家、哲学家、教育家怀特海在他写的《教育的目的》一书中指出，生命智力的发展大致要经过三个阶段：从学前到小学是浪漫阶段，初中到高中是精确阶段，大学是综合运用阶段。浪漫阶段是儿童开始体验世界、认识世界、发现世界的阶段。这个阶段儿童将形成关于世界的基本图式，关系到儿童是以继承为主还是以创新为主，对儿童一生的发展起到非常重要的作用。智力的发展从浪漫开始，进一步走向高层次的浪漫。教育开始和结束阶段的主要特征是自由。
怀特海肯定了自由在教育中的作用，因为它能带来兴趣和快乐。他强调，智力发展离不开兴趣，兴趣是专注和颖悟的先决条件，没有兴趣就不会进步；儿童从一开始接受教育起，就应该体验发现的乐趣；如果在比较小的年纪反复灌输精确的科学知识，就会扼杀学生的首创精神和求知兴趣，使学生不可能理解科学的丰富内容；空泛无益的知识是微不足道的，实际上是有害的，因此孩子在上学前应该充分地让他们玩耍，不要强加他们任何不必要的知识，使儿童在玩耍中充分地扩展他们思维的自由空间，开发智力，增强儿童大脑中各方面功能的神经元；从小被强行灌输那么多知识，结果会使知识僵化，思想呆滞，这种思想为大脑接受而不加以利用从而使思想也变得僵化。怀特海认为，要使知识充满活力，不能使知识僵化，这是一切教育的核心问题。
在现实生活中，经常可以看到这样的例子：一些父母担心孩子输在起跑线，为了让孩子抢占起跑先机，想方设法让孩子上名牌幼儿园和小学，不惜花重金请家教，让孩子学这学那，把本该属于孩子玩的时间全都占上。一些幼儿园和培训机构为了迎合家长急功近利的心理，让孩子学习很多本应在小学学习的内容。这样做正是大田尧先生在讲了苹果故事后所批评的：用成人的意志去要求孩子，同化孩子，扼杀孩子的天性。其结果则如怀特海所指出的：扼杀孩子的首创精神和求知兴趣，使知识僵化，思想呆滞，思维僵化。
每个孩子都有自己的设计图，每张设计图都有它的个性，能不能了解它、把握它，关系到教育的命运。每个孩子的资质很不一样。同是孩子，有的早慧，有的大器晚成；有的聪敏过人，有的大智若愚；有的喜欢形象思维，有的擅长抽象思维。需要遵循孩子成长的规律，从每个孩子的实际出发，按照他们的“设计图”，提供适合的教育。只有这样做，孩子才能健康成长，反之，则会事与愿违，欲速而不达，甚至酿成悲剧。
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