举个例子说明：
假设葡萄牙棉布的劳动生产率为1，美国为3；葡萄牙奶酪的劳动生产率为1，美国为8。
按照绝对优势或者绝对成本来衡量，无论是棉布还是奶酪，葡萄牙都远不及美国，似乎这两种商品都不应该放在葡萄牙生产。
但从相对优势或者相对成本的角度来看，在花费同等的资源和人力的前提下，美国可以生产3单位的棉布或者8单位的奶酪。假设只考虑产出数量而忽略价格因素，美国更倾向于用相同的成本生产更多的奶酪，而葡萄牙则会自动选择生产棉布。
因此，虽然美国在棉布和奶酪同时具有绝对优势（绝对成本都比葡萄牙低），但从相对优势角度考虑，在花费同等的资源和人力的前提下，葡萄牙生产棉布、美国生产奶酪（总产出1+8=9）要优于葡萄牙生产奶酪、美国生产棉布（总产出1+3=4）。
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