实际上日光灯发光的原理是利用管内的汞蒸汽电离发出的紫外光激发莹光粉后发出的可见光。汞蒸汽电离需要高压激发，而高压的产生是通过镇流器和起辉器完成的，即通过起辉器内的双金属片受热后的形变而使触点时而接触（点亮灯丝加热汞蒸汽），时而断开（通过镇流器电感线圈的反向电动势产生高压）。由于双金属片的形变需要一定时间，而且不见得一次就能点亮，所以要重复几次。如果器件老化频频闪动就会影响视力，需要及时更换。
荧光粉是涂在管子内壁的并不与电极相连，也不导电，是由多种荧光物质混合而成的（所谓三基色就是指把能够发出红绿蓝三色的荧光粉混合而成的，可以根据需要配比制成日光色或暖色或其它各种颜色），在紫外线等射线的激发下发光而已。
如果采用电子镇流器，启动过程就会很快完成。
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