某些电介质施加机械力而引起它们内部正负电荷中心相对位移，产生极化，从而导致介质两端表面内出现符号相反的束缚电荷。在一定应力范围内，机械力与电荷呈线性可逆关系，这种现象称为压电效应或正压电效应。反之，如果把具有压电效应的介质置于外电场中，由于电场的作用会引起介质内部正负电荷中心位移，而这一位移又使介质发生形变。在一定电场强度范围内，电场强度与形变呈线性可逆关系，这种效应称为逆压电效应。
