古尔班通古特沙漠和塔克拉玛干沙漠不同，它不是那种寸草不生的流动沙山。其沙丘上生长着梭梭，红柳和胡杨，沙漠下蕴含着丰富的石油资源。路的左边都是彩南油田的采掘工作面，彩南油田是中国投入开发的第一个百万吨级自动化沙漠整装油田。由于准噶尔盆地属温带干旱荒漠，气流从准噶尔盆地西部的缺口涌入，使古尔班通古特沙漠较为湿润，年降水量70—150毫米，冬季有积雪。降水春季和初夏略多，年中分配较均匀。沙漠内部绝大部分为固定和半固定沙丘，其面积占整个沙漠面积的97%。形成中国面积最大的固定、半固定沙漠。固定沙丘上植被覆盖度40—50%，半固定沙丘达15—25%，为亚洲中部灌木漠的主要部分，是优良的冬季牧场。再加上埋藏的古冲积平原和古河湖平原，沉积有巨厚的第四纪松散沉积，赋存着淡承压水，使古尔班通古特虽有沙漠之名，但也是生机盎然，生存的植物多达300种以上。
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