线粒体是有氧呼吸的场所。线粒体的主要功能是利用氧气，将有机物分解为二氧化碳和水，同时释放能量，供给生命活动需要。因此，消耗能量多的细胞或部位中，线粒体分布的数量相对较多，消耗能量少的细胞或部位，线粒体的分布数量就少。
并非所有的细胞都是平等的，有些细胞比其他的要平等得多。最不平等的是细菌，最简单的细胞。就算在电子显微镜下观察，也难以看到细菌的结构。它们非常微小，直径基本上不超过千分之几毫米（几微米），通常是球形或棒形。它们由一层有渗透性的细胞壁包裹，与外界环境隔开。在细胞壁内侧几乎与它紧贴的地方，是一层很薄但相对不易渗透的细胞膜，厚度大约为百万分之几毫米（几纳米）。这层薄得几乎看不见的膜将在本书中占据重要地位，因为细菌靠它产生能量。
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