儒家以德、礼作为首要的治理思想，而法家体现的是中央集权制度的治理思想。
儒家以德、礼作为首要的治理模式，并不排斥刑罚和律条的存在。礼序在此表现出它的强制性，而德则更多体现在礼序自上而下的推广和自觉服从方面，形成王朝—诸侯—大夫基本同构的政治关系。
法家体现的是中央集权制度的治理思想。从管仲以降，至慎到、申不害、李悝，以及商鞅、韩非等法家人物，逐渐把法家的基本思想和治理方式表达清晰。他们各自的命运虽然不同，其思想则越来越体现了集权制度的需要。
随着封建王权的进一步衰落，各诸侯国也就试图采取某种方式加强统治的权力，以避免和周王同样的命运，法家即应运而生。
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