西湖之所以闻名，主要是人文兴盛。中国有很多风景优美的湖，杭州西湖之所以闻名，主要是杭州自古繁华，人文兴盛，西湖边许仙和白娘子相会的传说千古流传，苏东坡、白居易两大文豪都在杭州为官，留有著名的苏堤、白堤，名胜古迹众多，如断桥残雪、岳王庙、灵隐寺、保俶塔，且多有名人题咏。
