16世纪，西班牙人开始统治荷兰。1568年，荷兰爆发了持久的反抗西班牙统治的战争。1579年，荷兰北部宣布独立，成立荷兰共和国。
刚独立的弱小国家荷兰需要大国的庇护，荷兰人便找法国国王亨利三世，要把荷兰的统治权交给他。由于法国当时正忙于内战，亨利三世无暇顾及荷兰，于是，荷兰人又找到英国女王伊丽莎白一世，也没有把荷兰送出去。荷兰无路可走，只有奋发图强，自力更生了。
16世纪，欧洲各国宗教冲突不断，政局不稳，而刚独立的荷兰在其发布的宪章中规定：“每一个人都有宗教信仰的自由……任何人不得以宗教原因受到调查或迫害。”通过法律的形式保护公民的宗教信仰自由，这使荷兰吸引了大批在其他国家受到宗教迫害的移民，移民带来了先进的思想和技术及大量资本，尤其是犹太人，他们带来了垄断世界市场的钻石贸易和金融服务，这些都为荷兰制造业的发展和商贸繁荣奠定了基础。
进入17世纪，荷兰的国际商贸地位不断提升，并发明了众多金融工具和市场行为，如荷兰式招标（荷兰式拍卖），1602年荷兰东印度公司向社会发行了世界上第一只股票，1609年阿姆斯特丹成立了世界上第一个股票交易所，这家交易所交易的郁金香球茎成为著名的郁金香泡沫。
到17世纪中叶，荷兰迅速发展成为世界贸易中心、工业制造和金融中心，垄断了制糖业、纺织印染业、军工工业。当时，世界用于海运的船只共有20000艘，其中的16000艘属于荷兰，荷兰拥有的船舶总吨位比英国、法国、葡萄牙、西班牙四国的吨位总和还多。荷兰共和国成为无可争议的世界霸主，海军力量是英国和法国的总和，商贸和海运也主宰着世界。
荷兰的崛起要归功于其优越的政治制度。荷兰独立后实行共和政体，国民享有充分的自由和民主权利。当时，荷兰很多企业家慷慨捐助，政府建立起社会福利制度，大力资助科学研究和发明创新，提高居民的收入水平，这些都成为经济发展的软实力，像磁石一样吸引了欧洲的科技精英和商人，甚至连土耳其人和美国人也涌入荷兰“淘金”。
因为荷兰在大航海时代抢得了先手 再加上发达的金融业为其提供了充沛的资金 发达的造船业
荷兰人的冒险精神以及渴望拓展生存空间的强烈意愿 让荷兰迅速崛起
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