传统的潜艇都是采用柴电混合动力，即在水面用柴油机工作，并给潜艇充电；在水下用电力工作。这样的潜艇需要经常地浮上水面充电，潜伏性不佳。
现代的潜艇大多采用AIP动力，即不需要空气的动力装置，目前有三个类型：闭式循环柴油机；斯特林发动机；燃料电池动力；现在多用的是闭式循环柴油机，比较先进的是燃料电池动力。AIP虽然不依赖空气，有不错的潜伏性，但需要携带大量的氧气（燃料电池动力潜艇还需要携带氢气），且技术复杂、维护困难，还有待提高。
潜艇目前还没有用燃气轮机的，因为它的体积庞大，而且需要携带燃气，危险性大，不适合用于潜艇。不过也许随着科学的进步，燃气轮机用于潜艇也会变成可能。
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