在真空中，各种颜色的光的传播速度c相同;在介质中，各种颜色的光传播速度v不同，所以不同颜色的光的折射率不同。
光在折射时用光的波动性解释.当光照射到两种介质的交界面时,射入的这一点可以看成是一个个的子波源.由於频率越大的光,子波源振动的频率也越大,那麼一个个子波源所形成的包络面就越趋於平缓,越靠近交界面.而折射光线垂直於包络面,这也就意味著折射光线越靠近法线,折射角就越小.而根据n=sinα/sinβ可知,折射角β不同,n也就不同.
折射率，光在真空中的传播速度与光在该介质中的传播速度之比。材料的折射率越高，使入射光发生折射的能力越强。折射率越高，镜片越薄，即镜片中心厚度相同，相同度数同种材料，折射率高的比折射率低的镜片边缘更薄。折射率与介质的电磁性质密切相关。根据经典电磁理论，εr和μr分别为介质的相对电容率和相对磁导率。折射率还与频率有关，称色散现象。光由相对光密介质射向相对光疏介质，且入射角大于临界角，即可发生全反射。
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