请参见百度百科（工商食官制）。
因为工商的服务对象以统治国家的天子、诸侯、领主、贵族为主，所以具有“公”的性质；另一方面，工商对自己的产品或者商品有一定程度的自由支配权，又具有“私”的特点。这就是“工商食官”的两重性。[1]在“工商食官”制度下，工商业家族具有职业世袭的特征，擅长经商者的家庭或家族在被国家认可之后，又以国家法令的形式固定下来，世代相袭，不得改弦易辙。西周时期，商人是“国人”的一部分，在理论上属于平民阶层。不过，因为职业的强制性和服务国家、贵族的特点，使得他们对国家、诸侯、贵族有很大的依赖性，所以不完全拥有自由人的地位和权利。西周末年，周宣王封其弟于郑，后东迁新郑，赐商人与其同往，郑国因此得以兴起。商人可以被天子赐予贵族，这说明商人对国家、诸侯具有一定的人身依附关系。
工商食官制度盛行于西周时期，春秋战国时期随着私营手工业的出现，以及官营手工业效率低下，周王室的衰微，导致了工商食官制的衰落，至战国后期，彻底终结，但是演化出的官营手工业一直存在。
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