本片故事发生在清代道光年间。
英国商人每年向中国输入近两千吨鸦片,清政府每年流失三千万两白银……鸦片,在严重威胁着大清帝国。为此,道光皇帝被迫下诏,命湖广总督林则徐作为钦差大臣,前往广东禁烟。
英商颠地带着满船鸦片到达珠江港面。负责验货的水师总兵韩肇庆与颠地里通外应,使颠地的鸦片得以顺利进关。加上益和行老板何敬容对内贿赂守关总督,对外为英商贩卖鸦片,使得林则徐禁烟步步维艰……
林则徐一到广州,立即处死了一批烟贩,将何敬容关进监狱,这使以颠地为首的英商大肆惊慌。林则徐派兵围住了洋商馆,英商们以绝食抗议,拒不交出贩运到中国的鸦片。
英驻华商务总监义律来到商馆,英商们以为救星已到,热烈欢呼。一面策划回英国四处游说,要求英政府以此为借口向中国开战……
英商们向大清国政府交出了两万多箱鸦片,道光兴奋异常,以为鸦片之害已除,命林则徐在虎门将所有收缴的鸦片全部销毁。
道光十九年六月三日,广州虎门海滩,一群群袒胸赤脚的工人、兵勇将一个个黑色鸦片球切成四瓣,倒入硕大的化烟池。化烟池边缘围满了密密麻麻的人群,人山人海。一筐筐鸦片、盐巴、石灰被倒入化烟池中,最后被化成黑色的浊流,流入大海之中……
第一次鸦片战争(1840年6月28日-1842年8月,清朝道光二十年至二十二年)是英国对中国发动的一场战争,战争的导火线是英国强行向中国推销鸦片,战争以中国失败而告结束。因此而签署的《南京条约》是近代中国的第一个不平等条约,香港岛也在这次战争中被割让给英国,除此之外,英国还得到最惠国待遇和领事裁判权等。