战略弹道导弹核潜艇是国家"三位一体"核战略的一部分，为国家提供核反击能力（在国家受到核打击或路基核打击力量受损的情况下），而攻击核潜艇是为战略弹道导弹核潜艇提供护航的（没有航母的情况下）；而常规动力的则只是肩负反潜、反舰、破交等任务。
战略弹道导弹核潜艇携带的是带有核弹头的弹道导弹和少量的鱼雷，攻击核潜艇和常规动力潜艇携带的是反潜、反舰导弹和鱼雷。
两者用途不同，要看执行什么任务和战场环境，一般来讲深海作战核潜艇优势更大，因为它的大潜深，高航速和不用上浮的特点可以得到发挥；但是近海地区一般认为常规潜艇更具优势，因为常规潜艇体积小，可以彻底停车降噪，而核潜艇由于一般体积较大，在近海复杂海底地形情况下，航速和潜深优势难以发挥，作战效能下降，反而增加被发现和打击的危险，常规潜艇由于AIP技术的发展，也不再需要定时上浮充电了，更是增加其优势。所以常规潜艇一般不去公海，核潜艇一般也不会到近海大陆架活动。
所以小国只需近海防御，常规潜艇足够了，但对中国这样志在大洋的海军来说，核潜艇是必不可少的。
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