土壤有机质分为新鲜有机质、半腐解有机质和腐殖质，“土壤腐殖质”是土壤有机质的主要部分。是黑色的无定形的有机胶体。腐殖质是具有酸性、含氮量很高的胶体状的高分子有机化合物。腐殖质在土壤中，在一定条件下缓慢地分解，释放出以氮和硫为主的养分来供给植物吸收，同时放出二氧化碳加强植物的光合作用。
腐殖质的结构非常复杂，现在知道的只有其主要成分，腐殖质的主要组成元素为碳、氢、氧、氮、硫、磷等。腐殖质并非单一的有机化合物，而是在组成、结构及性质上既有共性又有差别的一系列有机化合物的混合物，根据其酸溶碱溶不同的属性分为胡敏酸、富里酸和胡敏素。
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