《卖炭翁》是通过卖炭翁这一人物形象来揭露社会现实的。它和《轻肥》、《买花》两诗以一批权责为描写题材的稍有不同。作者对这老翁的刻画，先写他的外貌，次写他的思想活动，再次就写他赶车的行动及其不幸的遭遇。不管是对外貌的描写，心理的刻画，或是环境的渲染，都颇见功夫。比如，“满面”二句，仅仅十四个字就把卖炭老翁的外貌特征勾画出来了，既体现了烧炭劳动的特点，又体现了人物的年龄、体质。“夜来”二句，写出了北方天寒地冻的景象，也体现了冰天雪地的赶车之苦。特别是对心理矛盾的刻画，更有其独到之处，“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”，这种不愿而又不能不愿的心理矛盾有力地反衬出卖炭翁生活的极端困苦。借助于这一矛盾来揭露封建社会生活本质，既深刻，又显得新鲜动人，不落旧套。至于诗的结尾，也有别于其他诗篇，作者没有在诗末发议论，而是在叙述事实中结束，让事实本身来说话，这就显得更含蓄，更发人深思。
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