所谓平版就是说印版上印刷的图文部分与非印刷的空白部分基本上是处于一个平面上的。虽然它们之间稍微有些高低之差，但比起凸版印刷与凹版印刷来，仍然只能算是一个平面。
平版印刷包括石印，胶印和珂罗版印刷三类。其中胶印是间接印刷，也是近代大量应用的一类。
平版印刷(无论是石印、胶印还是珂罗版印)就是要在几乎是一个平面的印版上，利用油、水相斥的原理，制出印刷的图文部分(即亲油吸墨部分)与非印刷的空白部分(即亲水排油部分)。平版印刷就是利用图文亲油部分吸墨与非图文空白部分亲水的原理来进行的。
石版是平版的原始形式，石版印刷目前在世界上还存在着。石版的笨重程度与搬运不方便是可以理解的。因之，找出一种轻便的材料替代石版就成了必然趋势。十九世纪末叶，锌版、铅版、铝版的出现就解决了这个矛盾。由于这些金属版的出现，才使美国人李培尔有可能在1906年正式完成了胶印机的设计制造工作。
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