奥林匹克是一个翻译词汇，它原指古希腊时期在奥林匹亚举行的对天神宙斯的祭祖活动。祭祖活动中的体育比赛被称之为“奥林匹亚竞技”。文艺复兴时期，人们在研究古希腊文化时，开始把“奥林匹亚竞技” 又称之为“古代奥林匹克运动会”。由于在古代奥林匹克运动会召开期间同时还要进行诸如学术讨论、诗歌朗诵、艺术展览等其他的一些文化活动，所以人们便把包括奥林匹亚竞技在内的整个活动都冠以“奥林匹克”的称呼,现在称之为“古代奥林匹克”。 用奥林匹克这个名字主要是因为古代的这项运动是和平到来的象征，因为在比赛期间，希腊各城邦必须停战，友好的参加比赛。顾拜旦觉得现代体育精神必须如同过去那样，在和平与公平的环境下进行，所以决定以奥林匹克这个名字命名现代世界体育盛会。
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