形成原因
（1）北非位于北回归线两侧，常年受副热带高气压带控制，盛行干热的下沉气流，且非洲大陆南窄北宽，受副热带高压带控制的范围大，干热面积广。
（2）北非与亚洲大陆紧邻，东北信风从东部陆地吹来，不易形成降水，使北非更加干燥。
（3）北非海岸线平直，东侧有埃塞俄比亚高原，对湿润气流起阻挡作用，使广大内陆地区受不到海洋的影响。
（4）北非西岸有加那利寒流经过，对西部沿海地区起到降温减湿作用，使沙漠逼近西海岸。
（5）北非地形单一，地势平坦，起伏不大，气候单一，形成大面积的沙漠地区。
历史发展
依据撒哈拉沙漠里的岩画内容，可划分它们为几个时期：
史前时期
史前时期在更新世的前后。撒哈拉当时并未很干燥，而是广阔的河流冲积平原。这阶段没有发现人类活动迹象，因此取名史前，北非当时有岩画图像。
水牛时期
水牛时期约从3万5千年前至公元前8000年左右。其岩画主要在阿尔及利亚东南部、乍得和利比亚。它们约画于公元前10000年至公元前8000年之间，犀牛。画中人物经常戴着圆型盔帽，使用棍棒、斧头、弓箭，并投掷棍棒击打猎物，但未见标枪。
黄牛时期
黄牛时期约从公元前7500年至公元前4000年左右。当地居民开始从事游牧生活，放牧牛、羊。曾经发现陶器和新石器时代经过打磨加工的石斧、石磨和箭头，及一些打猎用的弓箭。放牧的动物是从亚洲引进。后期并发现一些能聚集较多人和牲畜的村落遗迹。
马时期
马时期约从公元前3000年到公元前700年左右。这时期有迹象已引进了马、骆驼和奶牛，并从事大规模农业。从腓尼基人学会使用和锻造铁器，可能在公元前1220年前后。腓尼基人其时在当地建立了横跨整个撒哈拉到埃及的大帝国联盟。
从公元前2500年开始，撒哈拉已经变成和目前状态一样的大沙漠，成为当时人类无法逾越的障碍，仅仅在绿洲有一些居民，商业往来很少能穿越沙漠。只有尼罗河谷是一个例外，由于有充分的水源，这里成为植物生长繁茂的区域，也成为人类文明的发源地之一。但是尼罗河有几个无法通航的大瀑布，也为商业贸易造成很大的障碍。不过埃及还是能够通过这里将铁器技术，也许还有帝王的观念传播到南方的努比亚以及更靠南的地方。
到了公元前500年时，古希腊和腓尼基人开始对这一地区产生影响，希腊商人顺着沙漠东部的边缘地带开发商机，在红海沿岸建立了许多商业殖民地。迦太基则沿着大西洋沿岸在沙漠西部开发，但是由于大西洋风波险恶，也没有充分的市场，所以他们的探索从没有超过摩洛哥所在的范围。中央集权的国家只分布在沙漠的北部和东部边缘，他们的权力达不到沙漠腹地，所以这些生活在沙漠边缘的人经常受到在沙漠中游牧的柏柏尔人的袭击。
骆驼时期
撒哈拉沙漠历史上最大的变化来源于入侵的阿拉伯人带来的骆驼，它们使贸易往来可以穿越沙漠，北方地中海沿岸的酋长们将马匹和工艺品运到南方，南方的萨赫尔王国由于出口黄金和盐而变得富裕强大。沙漠中的绿洲成为商业中心，逐渐被北方的酋长们控制起来了。
帆船时期
这种状态持续了几个世纪，直到欧洲人发明了大帆船，首先是葡萄牙人绕过撒哈拉去掠取几内亚的资源，然后其他欧洲国家也紧跟其后，撒哈拉很快就失去商业价值。
现代
虽然殖民者们忽视了撒哈拉沙漠的价值，但现代却发现很多有价值的矿藏，包括阿尔及利亚和利比亚的油气资源，摩洛哥和西撒哈拉的磷矿。
居民发展
从50万年前开始，就有人类在撒哈拉沙漠边缘生活。在上一个冰河时期，撒哈拉还不是一个沙漠，气候类似于东非，在沙漠地带发现了大约有3万幅古代的岩画，其中有一半左右在阿尔及利亚南部的恩阿杰尔高原，描绘的都是河流中的动物，如鳄鱼等。同时也发现过恐龙的化石。但撒哈拉自从公元前3000年起，除了尼罗河谷和分散在沙漠中的绿洲附近，已经几乎没有大面积的植被存在了。
如今还有大约250万人生活在撒哈拉范围内，主要分布在毛里塔尼亚、摩洛哥和阿尔及利亚，有属于阿拉伯语系的柏柏尔人，图阿雷格人，撒哈威人和摩尔人；以及一些黑人种族，如图布人，努比亚人，萨哈威人和卡努里人。在撒哈拉范围内最大的城市是毛里塔尼亚的首都努瓦克肖特，此外比较重要的还有阿尔及利亚的塔曼腊塞特，马里的廷巴克图，尼日尔的阿加德兹，利比亚的加特和乍得的法雅。
撒哈拉沙漠的形成原因
位置： 1.北回归线穿过，常年受副高控制。2.紧邻亚欧大陆。（下面会详细解释）
气压：常年受副热带高气压带控制，盛行干热的下沉气流。永久性高压中心：北大西洋副热带高压，季节性高压中心：北非陆地冬季强大的冷高压。
副高的形成及其对气候的影响：（画图）太阳长期照射下，赤道受热最多，赤道近地面空气受热上升，在近地面形成赤道低气压带，在高空形成高气压，高空高气压向南北两方高空低气压方向移动，在南北纬30度附近遇冷下沉，在近地面形成副热带高气压带。此时，赤道低气压带与副热带高气压带之间产生气压差，气流从“副高”流向“赤低”。在地转偏向力影响下，北半球副热带高压中的空气向南运行时，空气运行偏向于气压梯度力的右方，形成东北风，即东北信风。由于东北信风的源地是受副热带高压控制下的地区，且由于撒哈拉地区紧邻西亚的干燥区，所以入境的东北风也是干燥的，虽然在经过红海时也获得了一些水汽，但是因为红海海面狭窄，气流越过时间短，所获取的水汽有限，上陆以后气温升高，湿度降低，所以很难形成降水。
风：哈马丹风——源地是炎热干燥的撒哈拉沙漠中心，由于海陆热力性质差异，每年北半球冬季，在北非撒哈拉沙漠地区，形成高压区。此时从几内亚湾北岸形成了一个低压区。撒哈拉沙漠是世界上最干燥地区之一，从而在这里形成了性质干燥的热带大陆气团（北非热带大陆气团）。于是干燥炎热的热带大陆气流在水平气压梯度力的作用下便由高压区流向低压区，这种气流就是哈马丹风。
地形：1.呈西南—东北走向的阿特拉斯山脉，地势连绵，并且有足够的高度，有效的阻碍了从大西洋吹来的湿润西风气流。2.非洲东高西低的地形，尤其是埃塞俄比亚高原的影响，又阻挡了湿润的东南信风深入大陆内部。
洋流：加那利寒流，加那利寒流本身温度只有15°C左右，水温较低，蒸发较弱，所以沿岸地区空气干燥。此外，由于非洲北部盛行的东北信风，使它属于离岸流的性质，引起沿岸底层温度更低的海水上翻，从而加强了它对沿海地区气候的影响，使沙漠直逼非洲西海岸。
轮廓： 1.海岸线平直，缺少深入内地的海湾，这就减小了海洋对气候的影响，从而加强了气候的干燥性。2.非洲大陆北宽南窄。
人类于50万年前，就生活在撒哈拉沙漠边缘。上一个冰河时期，它还不是沙漠，气候类似现今东非。约有3万幅古代岩画在撒哈拉沙漠被发现，其中约一半在阿尔及利亚南部的恩阿杰尔高原，描绘的都是河流中的动物，如鳄鱼等。另外还发现恐龙的化石。公元前3000年之后，撒哈拉沙漠则已几无大面积的植被地带，除了尼罗河谷和散布沙漠中的绿洲。
现有约 250 万人生活于撒哈拉范围内，主要在毛里塔尼亚、摩洛哥和阿尔及利亚。属于阿拉伯语系的如柏柏尔人、图阿雷格人、撒哈威人和摩尔人；黑人种族如图布人、努比亚人、萨哈威人和卡努里人。撒哈拉最大城市为毛里塔尼亚首都努瓦克肖特，较重要城市如阿尔及利亚的塔曼腊塞特、马里的廷巴克图、尼日尔的阿加德兹、利比亚的加特和乍得的法雅。
撒哈拉沙漠卫星照片
[编辑] 历史
依据撒哈拉沙漠里的岩画内容，可划分它们为几个时期：
[编辑] 史前时期
史前时期在始新世的前后。撒哈拉当时并未很干燥，而是广阔的河流冲积平原。这阶段没有发现人类活动迹象，因此取名史前，并非当时有岩画图像。
[编辑] 水牛时期
水牛时期 约从3万5千年前至公元前8000年左右。其岩画主要在阿尔及利亚东南部、乍得和利比亚。它们约画于公元前10000年至公元前8000年之间，使用目前已在当地绝迹的动物奶汁混合颜料画在岩石上。这些动物包括水牛、象、河马和犀牛。画中人物经常戴着圆型盔帽，使用棍棒、斧头、弓箭，并投掷棍棒击打猎物，但未见标枪。
[编辑] 黄牛时期
黄牛时期约从公元前7500年至公元前4000年左右。当地居民开始从事游牧生活，放牧牛、羊。曾经发现陶器和新石器时代经过打磨加工的石斧、石磨和箭头，及一些打猎用的弓箭。放牧的动物是从亚洲引进。后期并发现一些能聚集较多人和牲畜的村落遗迹。
[编辑] 马时期
马时期约从公元前3000年到公元前700年左右。这时期有迹象已引进了马、骆驼和奶牛，并从事大规模农业。从腓尼基人学会使用和锻造铁器，可能在公元前1220年前后。腓尼基人其时在当地建立了横跨整个撒哈拉到埃及的大帝国联盟。
公元前2500年，撒哈拉已变成同于目前的大沙漠，是当时人类无法逾越的障碍。仅在其绿洲有一些居民，商业往来很少能穿越沙漠。尼罗河谷是例外，基于水源充分，这里植物生长繁茂，成为人类文明发源地之一。虽然尼罗河仍有几个无法通航的大瀑布，构成商业贸易障碍，但埃及设法将铁器技术，和帝王观念传播到南方的努比亚及更偏南的地方。
公元前500年时，古希腊和腓尼基人逐渐对此地区产生影响。希腊商人于沙漠东部边缘地带开发商机，在红海沿岸建立许多商业殖民地。迦太基人则于大西洋沿岸的沙漠西部开发，但由于大西洋风浪险恶，当地市场也不足，所以他们的探索从未超过现在摩洛哥的范围。中央集权的国家只分布在沙漠北部和东部边缘，权力达不到沙漠腹地，生活在沙漠边缘的人们因此常受到沙漠中游牧的柏柏尔人袭击。
骆驼是入侵此地的阿拉伯人引进，造成了撒哈拉沙漠历史上的最大变化。它们使贸易往来可以穿越沙漠，北方地中海沿岸的酋长们将马匹和工艺品运到南方，南方的萨赫尔王国由于出口黄金和盐而富裕强大。沙漠绿洲成为商业中心，逐渐被北方的酋长们控制。
这情况持续几个世纪，直到欧洲人发明了大帆船。首先是葡萄牙人绕过撒哈拉去掠夺几内亚的资源，随后别的欧洲国家接续跟进，撒哈拉就很快失去了商业价值。
撒哈拉沙漠受到当时殖民者忽视，现代却发现很多矿藏具有价值，如阿尔及利亚和利比亚的油气资源，摩洛哥和西撒哈拉的磷矿。
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